Adiós a Plas Johnson: la historia detrás del saxofón de la Pantera Rosa
A lo largo de su carrera, el virtuoso de Luisiana rompió barreras raciales en los estudios de Los Ángeles y grabó con gigantes como Frank Sinatra y The Beach Boys.
Con 94 años, Plas Johnson dejó un vacío en la música, pero un legado imborrable en la cultura pop. Su inconfundible saxofón tenor definió el tono seductor y misterioso del tema principal de La Pantera Rosa, una melodía que cruzó generaciones y que hoy forma parte del imaginario colectivo.
Los Ángeles despidió a uno de sus talentos musicales más discretos pero omnipresentes. Plas Johnson, el virtuoso músico de estudio detrás de ese saxofón travieso y melancólico que todos hemos tarareado, falleció a los 94 años en su residencia, según confirmaron sus propios hijos.
Aunque construyó una carrera envidiable colaborando con figuras de la talla de Frank Sinatra, Ella Fitzgerald, Marvin Gaye, The Beach Boys y Barbra Streisand, fue su alianza con el compositor Henry Mancini en la icónica comedia de Blake Edwards de 1963 la que lo inscribió definitivamente en la historia de la cultura popular.
La historia de esa icónica grabación parece sacada de un guion de cine. Mancini compuso la pieza pensando de manera específica en el tono particular de Johnson. La sesión se llevó a cabo en una fría mañana y el saxofonista necesitó únicamente dos tomas para capturar la versión definitiva que todos conocemos. El resultado fue tan abrumador que, según recordaba el propio Johnson en entrevistas pasadas, al terminar la grabación la orquesta entera rompió en aplausos. "Incluso los violinistas. Y ellos nunca aplaudieron nada", llegó a contar.
El impacto del tema fue inmediato: escaló hasta el Top 10 de las listas de popularidad y se llevó tres premios Grammy, incluido el galardón a Mejor Arreglo Instrumental.
Pero Johnson era mucho más que una sola canción. Nacido el 21 de julio de 1931 en Luisiana dentro de una familia de músicos, descubrió su pasión temprano y comenzó a tocar el saxofón a los 12 años. Cuando decidió mudarse a Los Ángeles a mediados de la década de los cincuenta, se enfrentó a un entorno complejo. A base de talento, se convirtió en uno de los primeros músicos afroamericanos en derribar las barreras del competitivo circuito de los estudios de grabación de la Costa Oeste.
Con su instrumento en mano, se volvió una pieza esencial del legendario colectivo de sesión conocido como The Wrecking Crew. Su versatilidad le permitió aportar solos de viento en temas inolvidables como "Rockin’ Robin" de Bobby Day, donde tocó el píccolo, participar en el aclamado álbum Pet Sounds de The Beach Boys y dejar su huella en "Lotta Love" de Nicolette Larson. Durante 15 años también fue un rostro familiar al integrar la orquesta del programa nocturno de Merv Griffin. A Johnson le sobreviven su esposa Carol Johnson, seis hijos, ocho nietos y 12 bisnietos.
Conocer la historia de músicos de estudio como Plas Johnson nos recuerda que detrás del brillo superficial de la fama, existen artesanos invisibles que construyen la banda sonora de nuestra cotidianidad. Entender esto cambia por completo la forma en la que consumimos entretenimiento; nos invita a prestar atención a los detalles, a valorar el esfuerzo humano detrás de una pantalla o un altavoz, y a darnos cuenta de que, muchas veces, la genialidad más pura se esconde justo frente a nosotros, esperando a ser escuchada.